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　　1903年，萊特兄弟在美國北卡羅萊納州的小鷹鎮進(jìn)行了人類(lèi)歷史上首次可控動(dòng)力飛行，自此之后，人們就開(kāi)始夢(mèng)想著(zhù)飛向太空。不到70年之后，一部經(jīng)典電影非常真切地向我們展示了太空飛機可能會(huì )是什么樣子。在斯坦利·庫布里克的《2001：太空漫游》（1968）中，一架大型太空飛機伴隨施特勞斯的華爾茲圓舞曲《藍色多瑙河》，輕松地與一個(gè)巨大的旋轉空間站對接。

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　　盡管此后出現了許多計劃、原型機和試驗飛行，但只有兩種太空飛機進(jìn)入服役，即航天飛機（Space Shuttle）和機密的波音X-37B，即軌道試驗飛行器（Orbital Test Vehicle，簡(jiǎn)稱(chēng)OTV）。目前，只有波音這款小型無(wú)人空間飛機還在服役。

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太空飛機一直是人類(lèi)的夢(mèng)想

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　　人們對優(yōu)雅的太空飛機仍然心存夢(mèng)想，盡管對其實(shí)際作用的期待可能遠不如以前。歐洲空間局有類(lèi)似的可重復使用航天器項目，稱(chēng)為“太空騎士”（Space Rider），預計將于2023年發(fā)射升空。另?yè)蟮?，印度開(kāi)發(fā)的迷你太空飛機也將在這個(gè)十年的末段發(fā)射升空。

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　　目前，我們仍然依靠火箭將宇航員送入太空，用降落傘懸掛的太空艙將他們送回地球。那么，在NASA已經(jīng)退役的航天飛機之后，新的太空飛機為何還遲遲沒(méi)有起飛？

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　　我們或許可以在科羅拉多州落基山脈腳下，距離小鷹鎮2900公里的一個(gè)試驗場(chǎng)找到該問(wèn)題的答案。這個(gè)位于科羅拉多航空航天港的設施是由Reaction Engines公司專(zhuān)門(mén)建造的，用于對該公司革命性的新型火箭發(fā)動(dòng)機技術(shù)進(jìn)行“熱測試”。這些測試得到了美國政府國防高級研究計劃局（Darpa）的支持。

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Reaction Engines公司在美國科羅拉多州的試驗場(chǎng)，他們使用一臺戰斗機發(fā)動(dòng)機來(lái)幫助進(jìn)行試驗

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　　Reaction Engines是一家英國航空航天公司，由工程師艾倫·邦德、理查德·瓦維爾和約翰·斯科特于1989年，在英國太空飛機項目“HOTOL”取消后創(chuàng )立的。在HOTOL項目的基礎上，該公司希望打造一款單級軌道太空飛機，稱(chēng)為“云霄塔”（Skylon，又稱(chēng)“天龍”），并開(kāi)發(fā)能為其提供強大動(dòng)力的發(fā)動(dòng)機?！拔鼩馐诫p模式火箭發(fā)動(dòng)機”（Synergetic Air Breathing Rocket Engine，簡(jiǎn)稱(chēng)SABRE）是一款氫動(dòng)力發(fā)動(dòng)機，可以利用地球大氣層中的氧氣，推動(dòng)像云霄塔這樣的太空飛機從0加速到高超音速；在進(jìn)入太空后，發(fā)動(dòng)機進(jìn)入火箭引擎模式，改用裝載的氧。

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　　如今，Reaction Engines得到了一些業(yè)內知名企業(yè)和機構的支持，包括波音、英國宇航系統公司，勞斯萊斯公司，以及英國和歐洲航天機構。

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　　在試驗場(chǎng)的安全圍欄內，一臺冷戰時(shí)期戰斗機的引擎在改裝之后，被用于復制高超音速下產(chǎn)生的高溫氣流。過(guò)熱的空氣從一個(gè)由數千個(gè)薄壁管組成的輕型環(huán)形裝置噴射而出，冷卻劑就在這些薄壁管中流動(dòng)。這是一臺預冷器，功能是盡快地把極端熱量排出。工程師們希望該裝置在SABRE引擎上使用時(shí)，能夠防止其內部組件在高溫下熔化，確保引擎有效運行。

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　　2019年初，預冷器經(jīng)受住了420攝氏度的考驗，這模擬的是飛行器以3.3馬赫——音速的三倍多——在大氣中飛行的情況。不過(guò)，工程師們想要達到的是5馬赫。這是個(gè)神奇的數字，相當于每小時(shí)6200公里的飛行速度；換言之，這是協(xié)和飛機巡航速度的兩倍多，比世界上最快的噴氣發(fā)動(dòng)機飛機SR-71“黑鳥(niǎo)”偵察機還快50%以上。5馬赫也恰好是目前飛機生產(chǎn)所用材料的極限。

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“云霄塔”是20世紀90年代中期的一個(gè)太空飛機概念，設計的飛行速度可達5馬赫

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　　在5馬赫和海拔20公里時(shí)，SABRE引擎將關(guān)閉進(jìn)氣口，停止吸氣，開(kāi)始燃燒混合了氫燃料的液氧，以25馬赫的速度進(jìn)入地球軌道。2019年10月，原有紀錄被打破，模擬的飛行速度達到了5馬赫。預冷器在不到1/20秒的時(shí)間內成功冷卻了流入機器的超過(guò)1000攝氏度的空氣。

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　　這次測試的成功為團隊負責人海倫·韋伯贏(yíng)得了英國皇家航空學(xué)會(huì )享有盛名的拉爾夫·羅賓斯爵士工程領(lǐng)導獎?wù)?，其團隊也獲得了一系列獎項?！拔覀冞_成了一些以前從未做過(guò)的成就，”韋伯說(shuō)，“這是航天技術(shù)突破發(fā)展中的一個(gè)重大時(shí)刻。這一成功使我們離SABRE的實(shí)現又近了一步，并為高超音速飛行鋪平了道路?！?/p>

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　　目前，韋伯正在研究SABER引擎本身的核心技術(shù)。盡管可能需要等待10年才能開(kāi)始這款發(fā)動(dòng)機的飛行試驗，但其中創(chuàng )新性的熱控制技術(shù)似乎已被應用到其他領(lǐng)域。例如，在電動(dòng)汽車(chē)中，新型高效輕型熱交換器將使鋰電池充電更快，使用時(shí)間更長(cháng)。

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　　美國德克薩斯大學(xué)圣安東尼奧分校的克里斯多夫·庫姆斯說(shuō)：“Reaction Engines公司做得很好的一點(diǎn)是，他們是說(shuō)先開(kāi)發(fā)一種技術(shù)，然后再開(kāi)發(fā)另一種技術(shù)。向投資者推銷(xiāo)可以在5年內用于噴氣式戰斗機的熱交換器，要比推銷(xiāo)需要30年時(shí)間建造的云霄塔容易得多?！?/p>

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　　奇怪的是，在Reaction Engines網(wǎng)站上很難找到有關(guān)云霄塔的信息?！霸葡鏊且豢罡拍铒w行器，用來(lái)展示SABRE發(fā)動(dòng)機將如何使用，”該公司的業(yè)務(wù)開(kāi)發(fā)經(jīng)理奧利弗?納拉德說(shuō)，“我們并不是在開(kāi)發(fā)飛行器。近期我們將重點(diǎn)放在發(fā)動(dòng)機上，但與此同時(shí)，我們必須確保太空飛行器技術(shù)的同步開(kāi)發(fā)?！?/p>

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　　為此，Reaction Engines與可能建造太空飛機的“不同利益相關(guān)者”展開(kāi)合作。2020年，該公司與歐洲空間局（ESA）合作，制定了一個(gè)更為保守的計劃，即在未來(lái)十年從法屬圭亞那發(fā)射一架兩級飛行器。

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　　太空飛機的概念很簡(jiǎn)單，盡管有時(shí)會(huì )與一系列令人困惑的飛行器聯(lián)系起來(lái)。在一個(gè)非常寬泛的定義下，用于發(fā)射維珍軌道（Virgin Orbit）公司“發(fā)射機一號”（LauncherOne）的波音747也可以歸類(lèi)為太空飛機，因為它相當于宇宙飛船的第一級。

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　　讓?德維爾表示，真正的太空飛機有兩種，“一種很簡(jiǎn)單，就是通過(guò)傳統的垂直起飛火箭將太空飛機送入太空，比如航天飛機。更困難的一種是飛行器水平起飛，通過(guò)一個(gè)漸進(jìn)的軌道到達太空，或者兩級都是太空飛機?！?/p>

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　　太空飛機的優(yōu)點(diǎn)很容易列舉出來(lái)。一個(gè)令人信服的概念就是“飛”到空間站，然后再飛回來(lái)，就像我們乘飛機從紐約飛到舊金山一樣。太空飛機可以使用機場(chǎng)跑道，而不需要昂貴的發(fā)射臺，這也意味著(zhù)它們可以更頻繁地發(fā)射和著(zhù)陸。如果想回收精密而脆弱的衛星，唯一的解決辦法是搭乘太空飛機，而不是使用載人太空艙，利用降落傘減速返回地球。

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　　太空飛機也可以用來(lái)測試軍事裝備，甚至攔截敵方衛星。在技術(shù)上，太空飛機與高超音速武器和飛機的技術(shù)有重疊之處。因此，Reaction Engines也參與了英國國防部資助的一個(gè)研究項目，旨在為飛機開(kāi)發(fā)高超音速推進(jìn)系統。

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　　然而，航天工業(yè)并沒(méi)有按照太空飛機倡導者所希望的方式發(fā)展。美國羅得島海軍戰爭學(xué)院的大衛?伯巴赫表示：“我們在計算機方面取得的進(jìn)步遠遠超過(guò)了火箭。自動(dòng)化意味著(zhù)我們真的不需要把很多人送上太空。這可能看起來(lái)很原始，或者看起來(lái)不夠體面，但實(shí)際上，火箭才是我們目前所需要的?！?/p>

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　　一些分析人士認為，目前將衛星帶回地球的需求也很少，因為它們的建造成本越來(lái)越低，壽命也越來(lái)越長(cháng)——坦率地說(shuō)，衛星正變成某種一次性用品。在Space X公司的星鏈衛星群中，就使用了數千顆批量生產(chǎn)的小型衛星，用來(lái)擴大互聯(lián)網(wǎng)接入，這些衛星想必也不會(huì )大費周章地進(jìn)行回收。

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　　另一方面，太空飛機涉及成本昂貴的技術(shù)挑戰。這其中，不僅需要足夠堅固和輕便的材料來(lái)承受頻繁的太空往返，還必須考慮如何將飛行不同階段所需的兩到三種不同類(lèi)型的推進(jìn)系統整合在一起?！霸谖铱磥?lái)，這是最主要的困難之一，”讓·德維爾說(shuō)。

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　　“最后，太空飛機項目的主要障礙在于開(kāi)發(fā)過(guò)程需要非常雄厚的資金，”讓·德維爾補充道，“這就是為什么歐洲、蘇聯(lián)和俄羅斯都放棄了這一概念?！?/p>

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　　然后就是競爭?！癝pace X以不斷突破極限而聞名，但它正在扼殺太空飛機，”克里斯多夫·庫姆斯說(shuō)，“他們在降低太空訪(fǎng)問(wèn)成本方面做得非常好，但這也讓他們失去了投資昂貴太空飛機研究的興趣?！?/p>

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NASA的太空飛機時(shí)代隨著(zhù)航天飛機在2011年的退役而宣告結束

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　　可能只有億萬(wàn)富翁才能承受開(kāi)發(fā)太空飛機失敗的代價(jià)。

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　　盡管波音的X-37B近年來(lái)在軍事領(lǐng)域取得了成功，但太空飛機愛(ài)好者們已經(jīng)習慣了失望。蘇聯(lián)航天先驅弗里德里?！N德?tīng)栐?911年設計了一架星際航天飛機，機翼設計為可在上升過(guò)程中燒毀。20世紀30年代，奧地利工程師尤金·桑格提出了用火箭驅動(dòng)的亞軌道轟炸機轟炸紐約的想法。幸運的是，納粹沒(méi)有將此變成現實(shí)。

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　　20世紀50年代，火箭設計師沃納·馮·布勞恩在《科利爾雜志》（Collier‘s magazine）上闡述了他對“帶翅膀的火箭”的設想，而美國空軍采納了桑格的想法。波音X-20 Dyna-Soar（“動(dòng)力倍增器”的英文縮寫(xiě)）從1957年一直持續到1963年，在花費了6.6億美元后終止，取而代之的是“雙子座計劃”（Gemini programme）。最初的雙子座飛船本應由火箭發(fā)射進(jìn)入太空，在返回時(shí)像滑翔傘一樣降落在跑道上，但這一計劃最終也被取消。曾經(jīng)秘密的蘇聯(lián)項目也失敗了，比如“米格-105”（MiG-105）太空戰機。這是蘇聯(lián)斷斷續續的建造太空飛機計劃中開(kāi)發(fā)的載人測試飛行器，在1976年首次飛行。這個(gè)項目被稱(chēng)為“實(shí)驗性載人軌道飛行器”（Epos），最終在兩年后被取消。

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蘇聯(lián)的“暴風(fēng)雪”號是另一種很有前景的太空飛機設計，但在蘇聯(lián)解體之前，它還從未進(jìn)行過(guò)載人飛行任務(wù)

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　　似乎每個(gè)國家都想擁有自己的太空飛機。受NASA航天飛機的啟發(fā)，蘇聯(lián)的“暴風(fēng)雪”（Buran）號航天飛機在1988年進(jìn)行了一次無(wú)人飛行，后來(lái)該計劃被取消。歐洲和日本的航天飛機也停留在計劃階段。因為火箭是進(jìn)入太空競賽更快的方式。

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　　盡管航天飛機的表現不佳，但美國并沒(méi)有停止開(kāi)發(fā)可重復使用太空飛機的夢(mèng)想。由于技術(shù)問(wèn)題，洛克希德·馬丁公司充滿(mǎn)未來(lái)感的X-33，或稱(chēng)“冒險之星”（Venture Star），在后期階段被取消。據傳美國還有其他項目在秘密進(jìn)行，在這些項目中誕生了無(wú)人的波音X-37B試驗機，但波音公司提議的更大型載人飛行器被否決了。

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　　那么，太空飛機還有未來(lái)嗎？

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　　高超音速飛機和武器的研發(fā)競賽可能有助于解決太空飛機項目面臨的技術(shù)問(wèn)題，波音公司的太空飛行器或許也能在其中扮演適當的角色?！巴馓粘錆M(mǎn)了破滅的夢(mèng)想和破碎的承諾，”《太空戰爭：戰略、太空力量和地緣政治》（War in Space： Strategy， Spacepower， Geopolitics）一書(shū)作者、英國萊斯特大學(xué)的布萊登·鮑恩說(shuō)，“太空飛機可能只是為新技術(shù)提供一個(gè)有用的軌道試驗平臺?！?/p>

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　　Reaction Engines公司的奧利弗?納拉德說(shuō)：“歸根結底，人們希望太空飛行能超越現在的水平。他們正試圖達到一種按需發(fā)射的能力，如果我們想最終釋放太空的潛力，就需要努力實(shí)現這樣的飛行器模式?！?br>

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